Организованная им в начале 1879 года акционерная компания "Панама" осуществила значительные объёмы земляных работ и разработала первый технический проекта канала. Но к концу XIX века из-за финансовых трудностей компании строительство было прервано.
18 ноября 1903 года США заключили с правительством Панамы соглашение о Панамском канале. В соответствии с ним, Панама уступала США под полную юрисдикцию собственно канал и территории вдоль его трассы шириной приблизительно в 10 миль. В обмен на это США уплатили Панаме 10 млн долларов единовременно и обязались выплачивать арендную плату за пользование полученной ими территорией в 250 тыс долларов ежегодно. Эта сумма впоследствии несколько раз увеличивалась, достигнув 110 млн долларов в 1998 году.
Строительство Панамского канала продолжалось 11 лет. Стоимость его сооружения составила 220 млн долларов. При строительстве канала применялись уникальные для того времени технические решения. Канал построен в виде шестиступенчатого шлюзового перехода /3 группы шлюзов: 3+1+2/ через гористый Панамский перешеек и идет в направлении с северо-запада на юго-восток от атлантического порта Кристобаль города Колон к порту Бальбоа в городе Панама на Тихоокеанском побережье.
Высота шлюзового подъема - 26 м, длина канала - 80 км, в том числе искусственного русла вместе со шлюзами - 42 км. Длина шлюзовых камер - 305 м, ширина - 33,5 м, что позволяет пропуск каналом примерно 85 проц находящихся сейчас в эксплуатации судов мирового торгового флота /до 290 м длиной, до 32,5 м шириной и осадкой до 12 м/.
1 августа 1914 года в торжественной обстановке канал был открыт для судоходства. По случаю его открытия Теодор Рузвельт заявил, что "страна, которая владеет этим каналом, будет доминировать в мире".
В 20-е годы ХХ века панамское правительство поставило вопрос о переходе канала под юрисдикцию Панамы. Однако взаимоприемлемое соглашение было достигнуто только в 1977 году.
7 сентября 1977 года президент США Джимми Картер и президент Панамы Омар Торрихос подписали договоры "О Панамском канале" и "О постоянном нейтралитете Панамского канала и его управлении". Согласно договору, предусматривалось, что контроль над каналом, включающий вопросы управления им, охраны и обороны, будет передаваться Панаме постепенно и полностью перейдет к ней до 31 декабря 1999 года - дня окончания действия договора.
23 октября 1977 года договоры были одобрены на национальном плебисците в Панаме, после чего ратифицированы панамской стороной. При ратификации договора о нейтралитете Панамского канала /16 марта 1978 года/ и договора о канале /19 апреля 1978 года/ были внесены оговорки, резервирующие за США право военного вмешательства в целях "поддержания канала открытым для судоходства".
В зоне Панамского канала находилось 14 американских военных баз. Крупнейшие из них - базы стратегической авиации Альбрук-Филд и Рио-Ато, военно-морские базы в Бальбоа, Колоне и Коко-Соло. В Форт-Гулике действовало военное училище по подготовке групп специального назначения для латиноамериканских стран.
Процесс передачи канала от США Панаме продолжался почти 20 лет с 1980 года и завершился в ноябре 1999 года. Так, в январе 1998 года состоялась передача под юрисдикцию Панамы территории, известной как "Керри-Хейтс", где располагался штаб Южного командования США.
1 ноября 1999 года прошла церемония передачи в полное распоряжение панамского правительства территорий последних военных баз США зоне канала Ховард и Кобе. 14 декабря 1999 года состоялась официальная церемония передачи канала под юрисдикцию Панамы, но реальный суверенитет над каналом Панама обрела только 31 декабря 1999 года.
Стоимость переданных Панаме зданий, дорог, энергетическая и другая инфраструктура в прилегающей к каналу зоне составляет порядка 20 млрд долларов. Стоимость самого Панамского канала, его сооружений и оборудования составляет в современных ценах 5 млрд долларов.
Согласно бюджету Панамы на 2002 год, прибыль от деятельности канала должна составить 226,8 млн долларов. В 2001 году прибыль составила 198 млн долларов, что было на 50 млн долларов выше прибыли от деятельности канала, полученной правительством Панамы в 1999 году - последнем году деятельности американской Комиссии Панамского канала.
Россия, как и СССР, активно использует канал, только в 2000 году по нему прошли 32 судна под флагом России.
/По материалам Информационно-справочной службы РИА "Новости", 7 сентября 2002 года/.
