Зонд "Мессенджер" (Messenger) был запущен НАСА в августе 2004 года. Основная задача аппарата - изучение Меркурия. По пути аппарат уже три раза пролетел мимо планеты.
Первые орбитальные фотографии Меркурия зонд сделает 29 марта, спустя 11 дней после перехода на орбиту планеты. В этот момент "Мессенджер" будет находиться над южным полюсом планеты, и на снимках будет видна ее часть, которую до этого никогда не фотографировали.
Расчетная орбита зонда имеет форму сильно вытянутого эллипса - минимальное расстояние между "Мессенджером" и поверхностью планеты составит 200 километров, а максимальное около 15 тысяч километров. Наклонение расчетной орбиты составит 80-82 градуса. Влияние притяжения Солнца будет постоянно "оттаскивать" зонд от планеты, поэтому каждые 88 дней, или один год на Меркурии, аппарат будет корректировать высоту орбиты.
